Glosario de química
Dmitri Mendeléyev
Dmitri Mendeléyev fue un químico ruso conocido por crear la primera tabla periódica de los elementos.
Quién fue Dmitri Mendeléyev
Dmitri Ivánovich Mendeléyev (Tobolsk, Siberia, 1834 – San Petersburgo, 1907) fue un químico ruso, profesor de la Universidad de San Petersburgo y autor de la primera tabla periódica de los elementos que predecía con éxito la existencia de elementos aún no descubiertos. Es el padre de la tabla periódica moderna y una de las figuras más influyentes de la historia de la química.
Mendeléyev fue el menor de 14 (o 17) hermanos. Su madre lo llevó a estudiar a San Petersburgo cruzando media Rusia en trineo, convencida de su genio. Llegó a doctorarse en química, ser catedrático y publicar el libro de texto que cambió la enseñanza de la química en Rusia.
La tabla periódica de Mendeléyev (1869)
El 6 de marzo de 1869, Mendeléyev presentó en la Sociedad Química Rusa su famosa tabla, ordenando los 63 elementos conocidos por masa atómica creciente. Lo crucial fue que también los agrupó por propiedades químicas similares, dejando huecos en posiciones donde predecía que faltaban elementos por descubrir.
Sus principios fueron:
- Ordenación por masa atómica creciente.
- Periodicidad de las propiedades: ciertas propiedades químicas se repiten cada cierto número de elementos.
- Huecos predictivos: si no encajaba ningún elemento conocido en una posición, dejaba un hueco con propiedades estimadas.
- Excepciones razonadas: cuando la masa atómica contradecía la posición lógica (como Te y I), se atrevió a invertirlos siguiendo la coherencia química.
Predicciones de Mendeléyev: el triunfo de la tabla
La gran fuerza del modelo de Mendeléyev fue su capacidad predictiva. Predijo con asombrosa precisión las propiedades de elementos aún no descubiertos:
| Elemento predicho | Nombre real | Año del descubrimiento |
|---|---|---|
| Eka-aluminio | Galio (Ga) | 1875 |
| Eka-boro | Escandio (Sc) | 1879 |
| Eka-silicio | Germanio (Ge) | 1886 |
Para el «eka-silicio» (germanio), Mendeléyev predijo en 1869:
| Propiedad | Predicción (1869) | Valor real (1886) |
|---|---|---|
| Masa atómica | 72 | 72,6 |
| Densidad | 5,5 g/cm³ | 5,32 g/cm³ |
| Color | Gris | Gris |
| Óxido principal | EkO₂ | GeO₂ |
| Cloruro | EkCl₄ | GeCl₄ |
Cuando Winkler descubrió el germanio en 1886, las predicciones encajaron casi al milímetro. Este éxito consagró definitivamente la tabla periódica.
Otros aportes de Mendeléyev
Más allá de la tabla:
- Libro de texto «Principios de Química» (1869–1871): el libro de química más influyente de su tiempo, traducido a múltiples idiomas. Sentó las bases de la enseñanza moderna de la química.
- Trabajos en termodinámica de gases: cerca de la ecuación de los gases ideales, aunque no la formuló completa.
- Industria petrolera rusa: aplicó química a la destilación y refinado del petróleo del Cáucaso.
- Sistema de pesas y medidas: estandarizó el vodka ruso (cuya graduación al 40 % se le atribuye, aunque la historia es más compleja).
Comparación con Lothar Meyer
El alemán Julius Lothar Meyer publicó una tabla periódica casi simultánea (1864–1870) con ideas similares. La diferencia clave es que Mendeléyev se atrevió a predecir: dejó huecos y describió propiedades de elementos aún no descubiertos. Meyer fue más cauto. Por eso la tabla se asocia hoy al ruso, no al alemán.
Ambos compartieron en 1882 la Medalla Davy de la Royal Society como reconocimiento al desarrollo de la tabla periódica.
Limitaciones de la tabla de Mendeléyev
A pesar de su éxito, tenía problemas:
- Algunos elementos parecían fuera de orden si se usaba la masa atómica (Te/I, Ar/K). Mendeléyev lo resolvió empíricamente.
- No explicaba por qué las propiedades se repetían periódicamente. La razón requería conocer la estructura atómica, descubierta décadas después.
- No tenía sitio para gases nobles (descubiertos en los 1890), aunque encajaron perfectamente como nueva columna.
- Lantánidos y actínidos: los 15+15 elementos del bloque f no encajaban fácilmente en la tabla original.
La tabla moderna y Mendeléyev
En 1913, Henry Moseley demostró que la verdadera base de la ordenación era el número atómico (Z), no la masa atómica. Esto resolvió las anomalías (Te tiene mayor masa que I, pero menor Z, y por eso va antes en la tabla). La tabla moderna conserva la estructura conceptual de Mendeléyev pero ordenada por Z.
El elemento mendelevio (Md, Z = 101), sintetizado en 1955, fue nombrado en su honor.
Curiosidades sobre Mendeléyev
- Soñó la tabla: contó que la primera vez que vio el esquema completo fue en un sueño tras días de trabajo. Al despertar la dibujó sin cambiar nada.
- No fue Nobel: aunque fue nominado tres veces, nunca ganó el Premio Nobel (creado en 1901). Hay teorías de que rencillas con Svante Arrhenius impidieron el galardón.
- Fue muy crítico con la oligarquía zarista: defendía la educación universal y se metía en política, lo que limitó su carrera oficial.
- Su esposa lo abandonó: se casó dos veces y tuvo cuatro hijos. La segunda boda fue tan rápida tras el divorcio que casi le valió la excomunión ortodoxa.
Errores frecuentes
- Decir que Mendeléyev ordenó la tabla por número atómico: NO. Lo hizo por masa atómica. El número atómico (Z) no se descubrió hasta 1913 (Moseley).
- Pensar que su tabla era idéntica a la actual: tenía solo 63 elementos, sin gases nobles ni lantánidos completos.
- Atribuirle solo la tabla periódica: también hizo contribuciones importantes en termodinámica, refino de petróleo y educación científica.
- Pensar que su predicción del germanio se cumplió «por casualidad»: predicó decenas de propiedades correctas para 3 elementos distintos. La probabilidad de azar es prácticamente nula.