118 elementos · 11 símbolos que no se parecen a su nombre

Símbolos químicos de los elementos

Q: ¿Por qué el símbolo del hierro es Fe y no H o Hi?

Porque los símbolos no salen del nombre español, sino del nombre latino que fijó Berzelius en 1813 para que fueran iguales en todos los idiomas. El hierro es ferrum en latín, de ahí Fe . La H estaba además ocupada por el hidrógeno. Ese mismo criterio explica Na (natrium), Pb (plumbum), Au (aurum) o Ag (argentum).

Q: ¿Cómo se escriben correctamente los símbolos químicos?

La primera letra siempre en mayúscula y la segunda, si la hay, en minúscula: Na, no NA ni na. Importa porque cambia el significado: CO es monóxido de carbono y Co es cobalto; NO es monóxido de nitrógeno y No es nobelio. Es el error que más se penaliza en formulación.

Q: ¿Quién decidió los símbolos de los elementos?

El sueco Jöns Jacob Berzelius , en 1813. Antes, Dalton usaba dibujos —círculos con rayas y puntos— que eran imposibles de imprimir y de recordar. Berzelius propuso usar la inicial del nombre latino, y una segunda letra cuando la inicial estuviera ocupada. El sistema aguantó dos siglos y los 118 elementos.

La tabla completa de los 118 símbolos y, sobre todo, de dónde sale cada uno. Porque el problema nunca es el oxígeno: es acordarse de que el plomo es Pb y el wolframio, W.

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118 elementos

Los que hay que memorizar

Los 11 símbolos que no se deducen del nombre

Si te sabes estos, el resto salen solos: son la inicial del nombre en español.

Na Sodio

Del latín natrium: nombre latino del carbonato de sodio, la «natrón» de los egipcios.
K Potasio

Del latín kalium: del árabe «al-qalya», ceniza de plantas, de donde viene también «álcali».
Fe Hierro

Del latín ferrum: hierro; de ahí «ferroso», «férrico» y «ferretería».
Cu Cobre

Del latín cuprum: metal de Chipre (aes cyprium), de donde se extraía en época romana.
Ag Plata

Del latín argentum: plata; da nombre a Argentina, «tierra de la plata».
Au Oro

Del latín aurum: oro, emparentado con «aurora», el brillo del amanecer.
Sn Estaño

Del latín stannum: estaño; de ahí «estannoso» y «estánnico».
Pb Plomo

Del latín plumbum: plomo; de ahí «plomada», «fontanería» (plumbing) y «plúmbico».
Sb Antimonio

Del latín stibium: del griego «stimmi», el sulfuro de antimonio usado como cosmético para los ojos.
Hg Mercurio

Del griego hydrargyrum: «plata líquida» (hydor + argyros), por ser el único metal líquido.
W Wolframio

Del alemán wolfram: «espuma de lobo», por la wolframita, que «devoraba» el estaño al fundirlo.

Por qué en latín y no en cada idioma

Antes de 1813 cada químico usaba su propia notación. Dalton dibujaba círculos con rayas y puntos —bonitos, imposibles de componer en una imprenta y peores de recordar—, y los alquimistas habían usado durante siglos los símbolos de los planetas: el mismo signo para el oro y para el Sol, para el hierro y para Marte.

El sueco Jöns Jacob Berzelius propuso algo mucho más simple: la inicial del nombre latino, en mayúscula, y una segunda letra en minúscula cuando la inicial ya estuviera ocupada. La clave es que fuera latín y no una lengua nacional: así la fórmula del agua es H₂O en Madrid, en Berlín y en Tokio, y una ecuación química se lee igual en cualquier país sin traducir nada.

El coste de esa decisión es justo lo que hoy hay que memorizar: once elementos cuyo nombre latino no se parece al español. Y una regla de oro para escribirlos:

Primera letra mayúscula, segunda minúscula. Siempre.

No es una convención estética: CO es monóxido de carbono y Co es cobalto; NO es monóxido de nitrógeno y No es nobelio; HF es fluoruro de hidrógeno y Hf, hafnio. Escribir «CO» donde toca «Co» cambia el compuesto, y en un examen de formulación se cuenta como error.

Las cinco familias de nombres

Ordenados los 118 por su origen, casi todos caen en cinco grupos. Saberlo no es erudición: es lo que convierte una lista en algo memorizable.

Propiedades del elemento, casi siempre en griego: cloro («verde amarillento»), bromo («hedor»), yodo («violeta»), argón («perezoso»), bario («pesado»), cromo («color»).
Lugares: germanio (Germania), galio (Gallia), polonio (Polonia), rutenio (Ruthenia), hafnio (Copenhague), lutecio (París) y —cuatro de golpe— itrio, terbio, erbio e iterbio, todos de la cantera sueca de Ytterby.
Astros: helio (el Sol, donde se descubrió antes que en la Tierra), selenio (la Luna), telurio (la Tierra), y la secuencia uranio → neptunio → plutonio, calcada del orden de los planetas.
Mitología y folclore: titanio (los Titanes), tantalio (Tántalo, que nunca alcanzaba el agua: el tantalio resiste a todos los ácidos), niobio (Níobe, hija de Tántalo, porque los dos minerales aparecen juntos), cobalto y níquel (duendes y diablos a los que los mineros alemanes culpaban de que el mineral no rindiera).
Científicos, ya en el siglo XX y para elementos sintéticos: curio, einstenio, fermio, mendelevio, nobelio, lawrencio, roentgenio, copernicio, seaborgio y oganesón. Es la parte de la tabla que se lee como un quién es quién de la física nuclear.

Tabla completa

Los 118 símbolos, con su origen

Ordenados por número atómico. Cada nombre lleva a su ficha completa.

Símbolos químicos de los 118 elementos con su etimología
Z	Símbolo	Elemento	De dónde viene
1	H	Hidrógeno	hydrogenium (griego) — «que genera agua»
2	He	Helio	helios (griego) — «Sol»: se descubrió en el espectro solar antes que en la Tierra
3	Li	Litio	lithos (griego) — «piedra», porque se aisló de un mineral y no de una planta como el sodio y el potasio
4	Be	Berilio	beryllos (griego) — por el berilo, la gema de la que se extrajo
5	B	Boro	borax (árabe) — del árabe «buraq», el bórax
6	C	Carbono	carbo (latín) — carbón
7	N	Nitrógeno	nitrogenium (griego) — «que genera nitro», el salitre
8	O	Oxígeno	oxygenium (griego) — «que genera ácidos», nombre que le puso Lavoisier al creer que todo ácido lo contenía
9	F	Flúor	fluere (latín) — «fluir», porque la fluorita se usaba como fundente
10	Ne	Neón	neos (griego) — «nuevo»
11	Na	Sodio	natrium (latín) — nombre latino del carbonato de sodio, la «natrón» de los egipcios
12	Mg	Magnesio	magnesium (latín) — también de Magnesia, la región de Tesalia
13	Al	Aluminio	del propio nombre del elemento
14	Si	Silicio	silicium (latín) — de «silex», pedernal
15	P	Fósforo	phosphorus (griego) — «portador de luz», porque el fósforo blanco brilla en la oscuridad
16	S	Azufre	sulphur (latín) — azufre; explica «sulfuro», «sulfato» y «sulfúrico»
17	Cl	Cloro	chloros (griego) — «verde amarillento», el color del gas
18	Ar	Argón	argos (griego) — «perezoso», por su inercia química
19	K	Potasio	kalium (latín) — del árabe «al-qalya», ceniza de plantas, de donde viene también «álcali»
20	Ca	Calcio	calx (latín) — «cal»
21	Sc	Escandio	Scandia (latín) — Escandinavia
22	Ti	Titanio	titanium (griego) — por los Titanes de la mitología, por su resistencia
23	V	Vanadio	vanadium (alemán) — por Vanadis, nombre de la diosa nórdica Freyja, por los colores de sus compuestos
24	Cr	Cromo	chroma (griego) — «color», porque todos sus compuestos son intensamente coloreados
25	Mn	Manganeso	manganum (latín) — de «magnesia nigra», la piedra negra de Magnesia
26	Fe	Hierro	ferrum (latín) — hierro; de ahí «ferroso», «férrico» y «ferretería»
27	Co	Cobalto	kobold (alemán) — duende de las minas, culpable —según los mineros— de que el mineral no rindiera
28	Ni	Níquel	kupfernickel (alemán) — «cobre del diablo»: parecía mineral de cobre pero no daba cobre
29	Cu	Cobre	cuprum (latín) — metal de Chipre (aes cyprium), de donde se extraía en época romana
30	Zn	Zinc	zincum (alemán) — de «Zinke», púa o diente, por la forma de sus cristales al fundirse
31	Ga	Galio	Gallia (latín) — nombre latino de Francia
32	Ge	Germanio	Germania (latín) — nombre latino de Alemania
33	As	Arsénico	arsenicum (griego) — de «arsenikon», el oropimente, un sulfuro amarillo de arsénico
34	Se	Selenio	selene (griego) — «Luna», para acompañar al telurio, que era «Tierra»
35	Br	Bromo	bromos (griego) — «hedor», por su olor irritante
36	Kr	Kriptón	kryptos (griego) — «oculto»
37	Rb	Rubidio	rubidus (latín) — «rojo oscuro», por sus líneas espectrales
38	Sr	Estroncio	Strontian (inglés) — por la aldea escocesa donde se halló su mineral
39	Y	Itrio	yttrium (inglés) — por Ytterby, la cantera sueca donde se encontraron cuatro elementos
40	Zr	Circonio	zargun (árabe) — «color de oro», por el circón, la gema de la que se aisló
41	Nb	Niobio	niobium (griego) — por Níobe, hija de Tántalo: el niobio siempre aparece junto al tantalio
42	Mo	Molibdeno	del propio nombre del elemento
43	Tc	Tecnecio	technetos (griego) — «artificial»: fue el primer elemento obtenido en laboratorio
44	Ru	Rutenio	Ruthenia (latín) — nombre latino de Rusia
45	Rh	Rodio	rhodon (griego) — «rosa», por el color de sus disoluciones
46	Pd	Paladio	Pallas (griego) — por el asteroide Palas, descubierto pocos años antes
47	Ag	Plata	argentum (latín) — plata; da nombre a Argentina, «tierra de la plata»
48	Cd	Cadmio	cadmia (latín) — nombre latino de la calamina, el mineral de cinc donde apareció
49	In	Indio	indicum (latín) — por la línea índigo de su espectro
50	Sn	Estaño	stannum (latín) — estaño; de ahí «estannoso» y «estánnico»
51	Sb	Antimonio	stibium (latín) — del griego «stimmi», el sulfuro de antimonio usado como cosmético para los ojos
52	Te	Telurio	tellus (latín) — «Tierra»
53	I	Yodo	iodes (griego) — «violeta», el color de su vapor
54	Xe	Xenón	xenos (griego) — «extraño»
55	Cs	Cesio	caesius (latín) — «azul cielo», también por su espectro
56	Ba	Bario	barys (griego) — «pesado», por la densidad de la baritina
57	La	Lantano	lanthanein (griego) — «estar oculto»
58	Ce	Cerio	Ceres (latín) — por el asteroide, descubierto dos años antes
59	Pr	Praseodimio	prasios didymos (griego) — «gemelo verde»
60	Nd	Neodimio	neos didymos (griego) — «gemelo nuevo»
61	Pm	Prometio	Prometeo (griego) — el titán que robó el fuego a los dioses
62	Sm	Samario	samarskita (inglés) — por el mineral, llamado así por el ingeniero ruso Samarski
63	Eu	Europio	Europa (latín) — el continente
64	Gd	Gadolinio	gadolinita (inglés) — por Johan Gadolin, químico finlandés
65	Tb	Terbio	Ytterby (inglés) — otro de los cuatro elementos de la cantera sueca
66	Dy	Disprosio	dysprositos (griego) — «difícil de obtener»
67	Ho	Holmio	Holmia (latín) — nombre latino de Estocolmo
68	Er	Erbio	Ytterby (inglés) — tercero de los elementos de Ytterby
69	Tm	Tulio	Thule (griego) — el nombre clásico del norte lejano
70	Yb	Iterbio	Ytterby (inglés) — cuarto elemento de la misma cantera
71	Lu	Lutecio	Lutetia (latín) — nombre romano de París
72	Hf	Hafnio	Hafnia (latín) — nombre latino de Copenhague
73	Ta	Tántalo	tantalum (griego) — por Tántalo, condenado a no alcanzar nunca el agua: resiste a todos los ácidos
74	W	Wolframio	wolfram (alemán) — «espuma de lobo», por la wolframita, que «devoraba» el estaño al fundirlo
75	Re	Renio	Rhenus (latín) — el río Rin
76	Os	Osmio	osme (griego) — «olor», por el fuerte olor de su óxido
77	Ir	Iridio	iris (griego) — «arco iris», por los colores de sus sales
78	Pt	Platino	platina (latín) — del español «platina», «platita», como la llamaron los conquistadores en el Chocó
79	Au	Oro	aurum (latín) — oro, emparentado con «aurora», el brillo del amanecer
80	Hg	Mercurio	hydrargyrum (griego) — «plata líquida» (hydor + argyros), por ser el único metal líquido
81	Tl	Talio	thallos (griego) — «brote verde», por la raya verde de su espectro
82	Pb	Plomo	plumbum (latín) — plomo; de ahí «plomada», «fontanería» (plumbing) y «plúmbico»
83	Bi	Bismuto	bisemutum (alemán) — de «weisse Masse», masa blanca
84	Po	Polonio	Polonia (latín) — la patria de Marie Curie, que lo descubrió
85	At	Astato	astatos (griego) — «inestable»: es el elemento natural más escaso de la corteza
86	Rn	Radón	radium (latín) — por el radio, del que se desprende
87	Fr	Francio	Francia (latín) — el país donde se descubrió, en 1939
88	Ra	Radio	radius (latín) — «rayo», por su radiactividad
89	Ac	Actinio	aktis (griego) — «rayo»
90	Th	Torio	Thor (alemán) — por el dios nórdico del trueno
91	Pa	Protactinio	del propio nombre del elemento
92	U	Uranio	Urano (griego) — por el planeta, descubierto ocho años antes
93	Np	Neptunio	Neptuno (latín) — el planeta siguiente a Urano, igual que el neptunio sigue al uranio
94	Pu	Plutonio	Plutón (griego) — el siguiente cuerpo tras Neptuno
95	Am	Americio	América (latín) — el continente, por paralelismo con el europio
96	Cm	Curio	Curie (inglés) — por Marie y Pierre Curie
97	Bk	Berkelio	Berkeley (inglés) — la ciudad californiana donde se sintetizó
98	Cf	Californio	California (inglés) — el estado y la universidad
99	Es	Einstenio	Einstein (inglés) — por Albert Einstein
100	Fm	Fermio	Fermi (inglés) — por Enrico Fermi
101	Md	Mendelevio	Mendeléyev (inglés) — por el autor de la tabla periódica
102	No	Nobelio	Nobel (inglés) — por Alfred Nobel
103	Lr	Lawrencio	Lawrence (inglés) — por Ernest Lawrence, inventor del ciclotrón
104	Rf	Rutherfordio	del propio nombre del elemento
105	Db	Dubnio	del propio nombre del elemento
106	Sg	Seaborgio	del propio nombre del elemento
107	Bh	Bohrio	del propio nombre del elemento
108	Hs	Hassio	del propio nombre del elemento
109	Mt	Meitnerio	del propio nombre del elemento
110	Ds	Darmstatio	del propio nombre del elemento
111	Rg	Roentgenio	del propio nombre del elemento
112	Cn	Copernicio	del propio nombre del elemento
113	Nh	Nihonio	del propio nombre del elemento
114	Fl	Flerovio	del propio nombre del elemento
115	Mc	Moscovio	del propio nombre del elemento
116	Lv	Livermorio	del propio nombre del elemento
117	Ts	Teneso	del propio nombre del elemento
118	Og	Oganesón	del propio nombre del elemento

100 de los 118 tienen un origen distinto del nombre español; los 18 restantes son la abreviatura directa de su nombre.

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Tabla solo con símbolos (PDF) Para autoevaluarte: ves Fe y tienes que recordar hierro PDF · A4 · Gratis Tabla con nombres y símbolos (PDF) Para consultar y aprender la relación PDF · A4 · Gratis

Preguntas frecuentes

¿Por qué el símbolo del hierro es Fe y no H o Hi?

Porque los símbolos no salen del nombre español, sino del nombre latino que fijó Berzelius en 1813 para que fueran iguales en todos los idiomas. El hierro es ferrum en latín, de ahí Fe. La H estaba además ocupada por el hidrógeno. Ese mismo criterio explica Na (natrium), Pb (plumbum), Au (aurum) o Ag (argentum).

¿Cuáles son los símbolos que no se parecen a su nombre?

Son 11 y son justo los que hay que memorizar: sodio (Na), potasio (K), hierro (Fe), cobre (Cu), plata (Ag), oro (Au), estaño (Sn), plomo (Pb), antimonio (Sb), mercurio (Hg) y wolframio (W). Los demás se deducen del nombre, así que no hace falta aprendérselos.

¿Cómo se escriben correctamente los símbolos químicos?

La primera letra siempre en mayúscula y la segunda, si la hay, en minúscula: Na, no NA ni na. Importa porque cambia el significado: CO es monóxido de carbono y Co es cobalto; NO es monóxido de nitrógeno y No es nobelio. Es el error que más se penaliza en formulación.

¿Quién decidió los símbolos de los elementos?

El sueco Jöns Jacob Berzelius, en 1813. Antes, Dalton usaba dibujos —círculos con rayas y puntos— que eran imposibles de imprimir y de recordar. Berzelius propuso usar la inicial del nombre latino, y una segunda letra cuando la inicial estuviera ocupada. El sistema aguantó dos siglos y los 118 elementos.

¿Cuántas letras puede tener un símbolo químico?

Una o dos en todos los elementos confirmados. Tres letras se usaban en los nombres sistemáticos provisionales de los elementos aún sin confirmar (Uue para el hipotético 119, «ununennio»), que desaparecen cuando la IUPAC aprueba el nombre definitivo.

¿Por qué el wolframio se llama tungsteno en América?

Porque son dos nombres del mismo elemento con dos orígenes: «wolframio» viene de la wolframita —del alemán wolf rahm, «espuma de lobo»— y «tungsteno» del sueco tung sten, «piedra pesada». La IUPAC aceptó ambos durante décadas y hoy usa «tungsten» en inglés, pero el símbolo es W en los dos casos, y en España el nombre normativo es wolframio.