Grupo de elementos
Gases nobles (grupo 18)
Los gases nobles (grupo 18) son el helio, neón, argón, kriptón, xenón, radón y oganesón. Son gases monoatómicos prácticamente inertes por tener la última capa electrónica completa. Son los "nobles" porque apenas se mezclan con otros elementos.
¿Qué son los gases nobles?
Los gases nobles forman el grupo 18 de la tabla periódica, el extremo derecho. Se llaman "nobles" por su desdén químico hacia el resto de elementos: tienen la <strong>capa de valencia completamente llena</strong> (ocho electrones, salvo el helio que tiene dos), lo que los hace extraordinariamente estables. En su estado natural son gases monoatómicos (no forman moléculas), incoloros, inodoros y prácticamente inertes. Durante décadas se creyó que no formaban compuestos; hoy sabemos que el xenón y el kriptón pueden formar algunos (XeF₂, XeF₄, KrF₂) en condiciones especiales.
Elementos del grupo (7)
Propiedades comunes
- Configuración de capa completa (ns² np⁶), extremadamente estable.
- Valencia cero: prácticamente no forman compuestos.
- Gases monoatómicos a temperatura ambiente.
- Incoloros, inodoros, insípidos.
- Puntos de fusión y ebullición muy bajos (el helio hierve a -269 ºC).
- Densidad creciente al bajar en el grupo.
- Emiten luces características cuando son excitados eléctricamente (letreros de neón).
- El radón es radiactivo (producto de desintegración del uranio).
Aplicaciones y usos principales
Globos, dirigibles y criogenia
El helio se usa para globos (no es inflamable, a diferencia del hidrógeno). También es imprescindible en resonancias magnéticas (MRI), que necesitan helio líquido (-269 ºC) para enfriar imanes superconductores.
Iluminación y láseres
El neón da el rojo clásico de los letreros luminosos. El argón se usa en lámparas fluorescentes y bombillas. El kriptón y xenón se usan en flashes fotográficos, faros de coche y láseres.
Atmósfera protectora
El argón es el gas inerte industrial por excelencia: se usa en soldadura (protege el metal de la oxidación), en lámparas incandescentes y para conservar vinos y aceites en la industria alimentaria.
Buceo a grandes profundidades
El helio sustituye al nitrógeno en las mezclas respiratorias para buceo profesional profundo (trimix, heliox): evita la narcosis por nitrógeno y la enfermedad descompresiva.
Detección de radón
El radón, radiactivo natural, es la segunda causa de cáncer de pulmón tras el tabaco. Se mide en casas construidas sobre terrenos graníticos para asegurar ventilación adecuada.
Anestésicos
El xenón se investiga como anestésico inhalatorio: es eficaz, no tóxico y no afecta el medio ambiente (a diferencia de gases anestésicos fluorados que son potentes gases de efecto invernadero).
Curiosidades
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El helio fue descubierto primero en el Sol (por espectroscopia en 1868) antes que en la Tierra. Su nombre viene del griego helios ("sol").
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La reserva mundial de helio se está agotando: es un recurso no renovable en la Tierra porque siendo tan ligero escapa al espacio. Hay preocupación real sobre su suministro futuro.
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El argón representa cerca del 1% de la atmósfera terrestre. Es el gas noble más abundante en el aire que respiramos.
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El oganesón (Og, Z=118) es el último elemento conocido y más pesado. Apenas se han sintetizado unos átomos; su vida media es de milisegundos.